Safnið var stofnað árið 1753. Safnið er tileinkað sögu og menningu mannkyns frá upphafi og til samtímans, en um 8 milljónir hluta eru í eigu safnsins. Undanfarið hefur verið deilt um hvort safnið eigi að skila þeim safngripum sem safnið eignaðist fyrir tilstilli nýlendustefnunnar. En þessir munir koma allir frá fyrrum nýlendum Breta.